北宋初年，太祖赵匡胤挥戈南下，灭了南唐李煜，金陵始归于宋。如今战事已远，离太祖驾崩、太宗即位也已一十三年，江南繁华之地，仍首推金陵与杭州。金陵乃南唐故都，自古繁华，杭州却赖吴越王钱氏家族世代苦心经营，几十年未经战祸，渐成江南风物之冠。
尉迟世家和云起山庄号称“武林双璧”，隐为武林领袖，正好一在金陵，一在杭州。尉迟世家以武功起家，却渗透文坛官场，百年间竟出了三个状元、一个榜眼，四个探花。云起山庄则行事低调，神龙见首不见尾，但只要提到云起山庄的莫栩然，无人不敬畏三分。
此时金陵城西，尉迟世家的二公子尉迟连城将一个卷轴装进一条银管内，小心翼翼藏入袖中，携剑上马，却是直奔秦淮河畔水天楼而去。十年一度的江南书画赏玩会这次在金陵水天楼举办，惊动了江南第一才女苏婉儿携藏品前来参加。那苏婉儿貌美如花，更妙的是琴棋书画诗词曲赋样样精通，十二岁时业已写出流传天下的《蓬莱赋》，人人争诵，江南一时纸贵。此时苏婉儿年方十七，正当妙龄，却是名花无主。她参加水天楼的书画赏玩会的消息一传出，便连屠狗杀猪之辈都知道有个水天楼书画会了。这风雅话题，托了美人的福气，有史以来第一次深入市井，深入民间，深得人心。
尉迟连城半年前偶尔见了苏婉儿一面，惊为天人，自此对这个娇小美貌的女才子念念难忘。无奈苏家财雄势大，那苏婉儿又是自幼成名，恃才自傲，堂堂尉迟世家二公子的追求竟不在她眼里。她正在后园听戏，见尉迟连城遣人送来一斛价值万金的明珠，竟是没看那明珠第二眼，微微一笑，随着戏文随口哼出两句曲子词，却是什么“莫不是狂蜂浪蝶，几曾见真才实学？”
尉迟连城本是江南有名的佳公子，家世显赫，人材俊逸，不知是多少深闺少女的梦中情郎，苏婉儿却毫不假以辞色。这段轶事一传出，苏婉儿之名益盛。人之常情，越是得不到的东西便越是宝贵，苏婉儿越是如此，尉迟连城越是倾倒，最后竟是睁眼是她，闭眼也是她。此番书画赏玩会，他自是不放过在心上人前表现的好机会，向他大哥尉迟世家当代家主尉迟江城苦苦哀求，求得尉迟世家的传代之宝，怀素狂草的《金刚经》卷轴，要去心上人面前夸耀展示。
尉迟连城想象苏婉儿见到怀素真迹的惊喜模样，心中得意，脸上不禁微微带笑，不知不觉已走到秦淮河畔的一条大街里，马上便到水天楼了。他身上携了极其贵重之物，又被兄长再三叮咛，便留了个心眼，只挑光天化日下的大道行走。
此时街上人来人往，好不热闹，忽见前面小巷里跳出个破衣烂衫的乞丐，慌慌张张连滚带爬冲了过来，手中兀自油淋淋地提了一只熟鸡。后面追着好大一群手提棍棒菜刀的人，口中纷纷乱叫：“抓偷鸡贼！偷鸡小贼你给爷爷站住！”
那乞丐仓皇回顾，却不留心一下撞在尉迟连城马上，手中烧鸡直飞尉迟连城胸前而去。事发仓促，尉迟连城本是练家子，连忙以袖覆面，在马上一个铁板桥躲过。只是马上位置有限，还是被那熟鸡汁水溅了一袖。他本是去见心仪的佳人，出门前便仔细打扮，收拾得全身上下齐齐整整，虽庆幸汤汁未撒到脸上，衣衫却污了。
尉迟连城心中大怒，身形一展，从马上大鹏般飞起，半空中腿影如飞，向那乞丐踢去。